Jack Cates (Nick Nolte) je policajac koji voli raditi sam i ne drži se pravila policijske struke. Kada susretne dvojicu kolega, koji odlaze obaviti rutinsko uhićenje sitnih kriminalca u hotel, Jack im se pridruži. Policajci pokucaju na vrata, a kriminalci otvore vatru i Jack se nađe licem u lice s jednim od njih. Uperi pištolj u njega, no drugi već drži na nišanu Jackovog kolegu pa Jack baca svoj pištolj u znak predaje. No policajac ipak pogine, a u postaji kolege misle da se Jack ponio kukavički. Jack saznaje da to nisu bili obični sitni kriminalci već osuđeni pljačkaš Albert Ganz (James Remear) i njegov kolega Billy Bear (Sonny Landham), koji ga je izbavio iz zatvora. Pri izlasku iz zatvora, Albert Ganz redom ubija svoje bivše kolege, a jedan od bivših suradnika je i Reggie Hammond (Eddie Murphy), koji se još uvijek nalazi u zatvoru. Jack odlazi u zatvor i traži od Reggieja suradnju, no on to najprije odbija. Iskusni policajac je uporan i izbavlja ga iz zatvora na 48 sati, koliko imaju na raspolaganju da pronađu zločince. "48 sati" jedan je od prvih filmova koji je pokrenuo "buddy cop" formulu, u kojoj je tehnički samo jedan od partnera policajac. Kemija između Noltea i Murphyja na setu, na kojem Nolte igra mrzovoljnog i nedruštvenog policajca, a Murphy opuštenog šaljivdžiju spremnog na razne nepodopštine, kopirana je mnoštvo puta nakon velikog uspjeha filma. Klasik žanra režirao je veliki Walter Hill, a Nick Nolle i Eddy Murphy uvrstili su se među najtraženije holivudske glumce.