Godine 1947. u američkom zrakoplovnom središtu pokusni pilot Chuck Yeager (S. Shepard) svojim zrakoplovom uspijeva probiti zvučni zid. S njim se natječu i drugi odvažni i ambiciozni letači, odlučni biti najbolji. Deset godina kasnije, međutim, iz sovjetskog svemirskog središta s uspjehom se lansira satelit Sputnik. To izaziva paniku među Amerikancima koji žele osposobiti vlastiti svemirski program i ponovno postati prvi i najbolji. Tada započinje mukotrpno novačenje najboljih pilota, sastavljeno od niza psiho-fizičkih testova. Iako je najbolji, Yeager nije izabran, jer nema fakultetsko obrazovanje. Kao prvi astronauti na povijesnom projektu Mercury odabrani su John Glenn (E. Harris), Gordon Cooper (D. Quaid), Gus Grissom (F. Ward), Scott Carpenter (C. Frank) i Alan Shepard (S. Glenn). Impresivan je to rad redatelja i scenarista Philipa Kaufmana čiju su karijeru obilježile filmske adaptacije književnih djela Milana Kundere i Anaïs Nin, točnije remek-djelo "Nepodnošljiva lakoća postojanja" (1988) te "Henry & June" (1990). No, Kaufman je u suradnji s Georgeom Lucasom napisao i priču za "Otimače izgubljenog kovčega" Indiane Jonesa (1981), da bi se samo dvije godine kasnije prihvatio "Puta u svemir", filma nominirana za osam Oscara, od kojih je dobio četiri: za najbolji zvuk, glazbu, montažu i specijalne zvučne efekte, dok su ga mimoišli oni za najbolji film, najboljeg sporednog glumca (Sam Shepard), umjetničko vodstvo i fotografiju (glasoviti Caleb Deschanel). Uz brojne druge nagrade, film je bio nominiran u kategoriji najboljega filma i za Zlatni globus.