U raskošnom okruženju njujorškoga visokog društva, ugledni mladi odvjetnik Newland Archer (D. Day-Lewis) zaruči se s lijepom i primjernom gospođicom May Welland (W. Ryder). Prema procjeni okoline njihov će brak biti idealan, a vesela May raduje se budućem životu s Newlandom. Savršeni red u njihovu društvu narušit će dolazak Mayine rođakinje grofice Ellene Olenske (M. Pfeiffer) koja se vratila iz Europe i želi se rastati od muža. Ellena je slobodoumna i nekonvencionalna osoba koja se teško uklapa u stroga pravila i nerado prihvaća društvene norme. Iako protiv svoje volje, Newland polako potpada pod utjecaj Ellene Olenske i uskoro se snažno zaljubi u nju. Njezini osjećaji prema Newlandu također su snažni, no ona zbog rođakinje May odustaje od muškarca kojeg voli, dok je Newland na mukama i mora donijeti odluku: hoće li oženiti zaručnicu May Welland ili izabrati ženu koju voli.