Američki aktivist za zaštitu okoliša i dobitnik Pulitzerove nagrade Wallace Stenger (1909. - 1993.) rekao je: "Nacionalni parkovi najbolja su ideja koja nam je ikad pala na pamet. Odražavaju američki duh i demokraciju te nas prikazuju u najboljem svjetlu." Odlukom američkog Kongresa, 1872. utemeljen je prvi nacionalni park na svijetu - Yellowstone.Ta odluka nije bila motivirana zaštitom prirode u današnjem smislu riječi. Cilj "Zakona o Nacionalnom parku Yellowstone" bio je zaštititi taj krajolik kako bi građani mogli u njemu uživati. Dvije ekspedicije proputovale su teško prohodno područje u današnjem Wyomingu, Montani i Idahu te izvijestile Kongres o postojanju gejzira, vrućih izvora i drugih čuda prirode. U to doba Amerika bilježi rast urbane populacije koja traži sve više zemlje za naseljavanje i razonodu. Pojavila se potreba da se raspoloživa zemlja podijeli te da se odredi njezina namjena. Ljudi na vlasti uvidjeli su da treba zaštititi krajolike od posebne važnosti, jer su urbanizacija, poljoprivreda i šumarstvo počeli sve češće narušavati prirodnu ravnotežu. Odlučeno je da će se na određenim područjima zabraniti gradnja, a pristup će biti dopušten samo u ograničenoj mjeri.