Osuđen zbog silovanja, McMurphy (J. Nicholson) je prebačen u psihijatrijsku bolnicu, gdje grupna terapija bolničarke Ratched (L. Fletcher) i velike doze lijekova, prvenstveno umirujućih sredstava, oduzimaju pacijentima individualnost i svaku želju da išta promijene. McMurphy se s time ne miri i pokušava povesti pobunu protiv strogih često i besmislenih normi, no time dolazi u sukob s Ratched i sustavom koji ona predstavlja... "Let iznad kukavičjeg gnijezda" pokazao je kako se u tom vremenu filmova iz sedamdesetih Forman mogao vrlo svrhovito prilagoditi američkom načinu odustajanjem od improvizacija i prihvaćanjem čvrste dramaturgije, te iznimnom vještinom u izlaganju zanimljive fabule brzim ritmom. Pritom je ipak sačuvao mnoge odlike svog stila, posebice humora u detaljima koji predstavlja kontrapunkt temeljnoj tragičnoj noti priče.