SS se u početku sastojao od samo 20 muškaraca koji su obavljali posao Hitlerovih čuvara u 1920-ima. Do 1944. godine ta je brojka narasla na 800 tisuća muškaraca koji su širili teror diljem Njemačke i Europe. S vremenom je nacistička stranka postajala sve moćnija, a s njome i SS. Dijelovi SS-a bili su važniji od vlade, a naposljetku je SS preuzeo i sigurnosnu službu i Gestapo- tajnu policiju. SS je imao neograničene ovlasti, a Einsatzgruppen, paravojna formacija SS-a, odgovorna je za osnutak koncentracijskih kampova i genocid milijuna Židova i svih onih koje je nacistički režim proglasio nepoželjnima.