Kad je objavljen 12. lipnja 1981., film od 20 milijuna dolara doživio je veliki uspjeh, s lakoćom došavši na prvo mjesto najuspješnijih filmova godine s 384 milijuna dolara. 1982. je bio nominiran za osam Oscara, uključujući najbolji film, a osvojio četiri (najbolji zvuk, montaža, vizualni efekti i scenografija).
Glasovitog arheologa i stručnjaka za okultno dr. Indianu Jones (Harrison Ford) angažirala je američka vlada da pronađe Zavjetni kovčeg za koji se vjeruje da i dalje sadrži Deset Božjih zapovijedi.
Nažalost, neprijateljski agenti također žele pronaći kovčeg kako bi zagospodarili svijetom, a Indy i njegova stara ljubav Marion (Karen Allen) prisiljeni su upustiti se u uzbudljivu pustolovinu, od mračnih džungli Južne Amerike do užurbanih tržnica Kaira kako bi se prvi domogli kovčega i spasili svijet.
Među glumcima koji su se prijavili za ulogu Indiane Jonesa bili su Tim Matheson, Peter Coyote i Tom Selleck. Selleck je bio izabran, ali je bio nedostupan zbog obaveza u televizijskoj seriji Magnum, P.I.. Spielberg je nagovorio Lucasa da angažira Forda jer su producenti Frank Marshall i Kathleen Kennedy bili impresionirani njegovom izvedbom Han Sola u Ratovima zvijezda.