Tim znanstvenika provodi dvotjedni psihološki eksperiment koji zahtijeva sudjelovanje 24 subjekta. Pravila su jednostavna: jedna skupina subjekata igrat će uloge zatvorskih čuvara, dok će drugi glumiti zatvorenike. Iako su čuvari izričito upućeni da održavaju red bez primjene sile, nitko nije spreman na ono što će se dogoditi kada bukne pobuna, a civiliziranost izblijedi. Dok dobrovoljci sve dublje tonu u svoje uloge, moć korumpira, strahovi rastu, a eksperiment opasno izmiče kontroli.