Dogovorili su probno snimanje, ali datum se poklapao s ispitom iz kemije. Mladi William bio je toliko hrabar da je pomaknuo datum. Nakon nekoliko manjih angažmana, promijenio je prezime. Dobio je ulogu u filmu "Zlatni mladić", kao partner Barbare Stanwyck. Igrao je violinista koji postaje boksač. Morao je ići na satove violine i trenirati boks. Pritisak je bio prevelik te se počeo opijati. Šefovi studija Columbia htjeli su mu dati otkaz, ali Barbara Stanwyck intervenirala je i pomogla mu da se pripremi za ulogu. Tako je počelo prijateljstvo koje će trajati cijeli život. Uzlet u karijeri doživio je kad ga je Billy Wilder angažirao u "Bulevaru sumraka", nakon što je Montgomery Clift odustao.