Sally (Carmen Ejogo) već kao mlada djevojka ulazi u neočekivanu vezu s udovcem Thomasom Jeffersonom (Sam Neill) koji u to vrijeme služi kao američki veleposlanik u Parizu. Sally je u Pariz stigla kao pratilja Jeffersonove mlađe kćeri. Ubrzo se našla izložena svijetu sasvim drukčijem od onog u kojem je živjela kao nepismena robinja na imanju Monticello. Iako obavlja dužnost svojevrsne dadilje, Jefferson joj pruža obrazovanje, finu odjeću i priliku da prati kulturna zbivanja. Ona i njezin brat James (Mario Van Peebles), također Jeffersonov namještenik i također obrazovan, uživaju što su u Francuskoj slobodni i što se prema njima ophode s poštovanjem. U takvim se okolnostima Sally i Jefferson zbližavaju i počinju vezu koja će neminovno dovesti do skandala. Kako situacija postaje sve opasnija zbog francuske revolucije, Jefferson je prisiljen vratiti se s obitelji na Monticello. James preklinje Sally da ostane s njim u Francuskoj. Zatečen je njezinom odlukom da se odrekne slobode kako bi ostala uz Jeffersona. Nevoljko se vraća s njom u Sjedinjene Države i time se nesvjesno osuđuje na nesretan i neispunjen život. Kad su došli kući, njihova majka Betty (Diahann Carrol, zvijezda Dinastije i Usamljene golubice), koja nema dlake na jeziku, žalosno je primijetila da je Sally krenula njezinim stopama. Kako je Betty ostala trudna sa svojim gospodarom Waylesom, tako je i Sally sad nosila Jeffersonovo dijete. Gotovo će cijeli život provesti uz njega: dok je bio državni tajnik, potpredsjednik i tijekom dvaju predsjedničkih mandata. Smatra se da mu je rodila petero djece. Neprestano su je mučili ogorčenje i strah zbog neizvjesne budućnosti koja je prijetila njoj, njezinoj obitelji i cijeloj zajednici koja je živjela u ropstvu. Kad bi se saznalo za njihovu vezu, za Jeffersona bi to bilo političko samoubojstvo, a za nju smrtna kazna. Kad se ipak saznalo i pisalo u novinama, Jefferson je odlučno odbijao bilo kakve komentare. On i Sally na kraju su ipak preživjeli skandal jer ga je zasjenila Jeffersonova trijumfalna kupnja Louisiane. Kao autor Deklaracije o nezavisnosti, u kojoj je napisao "da su svi ljudi rođeni jednaki", Jefferson izražava istinsku i duboko usađenu vjeru u ljudska prava. No, na Sallyno iznenađenje, istovremeno se lomi oko pitanja ropstva, što se jasno vidi po tome što se ne odriče statusa robovlasnika i što skriva njihov odnos.