Djetinjstvo mu je bilo vrlo dramatično da bi netko po tim motivima mogao napisati operni libreto. Kao dječak Zeffirelli je vidio mnogo nasilnih svađa između svojih roditelja, uključujući i incident kad je njegova majka oca probola nožem. Njezin krojački posao propao je zbog ljubavnog skandala i umrla je kad je njezin sin, koji ju je obožavao, imao šest godina. Bio je veliki ljubitelj opera svojih sunarodnjaka Puccinija i Verdija pa nije teško zaključiti da je operama koje je snimio na neki način oživio i uspomene na roditelje. U "La traviati" posramljena junakinja, poput njegove majke, umire mlada od sušice, kao i Mimi u "La boheme".