Dok pred kraj 1930-ih Hitlerova Njemačka okupira susjedne europske zemlje, građani Varšave odbijaju povjerovati da im rat kuca na vrata. U održavanju privida normalnog života pomaže im i najpopularnije gradsko kazalište Bronski, koje vode neuspjeli i narcisoidni glumac Frederick Bronski (M. Brooks) i njegova otmjena supruga Anna (A. Bancroft). Nakon što im gradske vlasti zabrane izvođenje duhovitog igrokaza s Hitlerom, Bronski željan dokazivanja na pozornici kao zamjenu odluči izvesti nekoliko scena iz Shakespearova Hamleta. Dakako, pompozni Hamlet je on sam, a predstavu iz kazališta gleda i mladi poljski časnik, poručnik zrakoplovstva Andre Sobinski (T. Matheson). Kad Sobinski ustane i krene prema izlazu iz teatra, upravo u trenucima dok Bronski izgovara znameniti Hamletov monolog "Biti ili ne biti", to izuzetno uznemiri i razočara ambicioznog glumca.
No Bronski ne zna da je Sobinski ludo zaljubljen u Annu, te da njegov nastup koristi za udvaranje glumici. Anna snažno voli supruga, a flert s naočitim mladim časnikom ju samo zabavlja. Ipak, kad Njemačka uskoro okupira Poljsku, kad njihovo kazalište bude zatvoreno a u raskošan stan obitelji Bronski useli pukovnik Erhardt (C. Durning) s pobočnikom Schultzom (C. Lloyd), Annino poznanstvo sa Sobinskim bit će od velike koristi. Naime, kao pripadnik britanskog ratnog zrakoplovstva, Sobinski dozna da je cijenjeni član pokreta otpora profesor Siletski (J. Ferrer) zapravo izdajnik koji se na prijevaru domogao popisa varšavskih ilegalaca i članova pokreta otpora. Žele li doskočiti nacistima i profesoru Siletskom ukrasti popis, Bronski i Anna morat će biti vrlo domišljati i spretni glumci.
Partneri Mela Brooksa su zasluženo za Zlatni globus nominirana oskarovka Anne Bancroft (Diplomac, Zatočenik Druge avenije, Čovjek slon, Agneza božja, Put bez povratka, Pakost, G.I. Jane) i za Oscara nominirani Charles Durning (Sestre, Žalac, Pasje poslijepodne, Furija, Sharkyjev stroj, Tootsie, Najbolji mali bordel u Teksasu, Brenda Starr, Mačkolovac, Dick Tracy, V.I. Warshawski, Mr. Hulahop, Špijuniraj muški, serije Svi vole Raymonda, Vatreni dečki), a u sporednim rolama gledamo Tima Mathesona (Škorpion ubija, 1941: Luda invazija na Kaliforniju, Fletch, Krepaj Fred, Ona je sve to, Van Wilder, serije Bonanza, Zapadno krilo), hvaljenog komičara i karakternog glumca Christophera Lloyda (Let iznad kukavičjeg gnijezda, Žena u crvenom, Poštar uvijek zvoni dvaput, trilogija Povratak u budućnost, Osmorica izvan igre, Obitelj Addams 1 i 2, Čekajući smrt u Denveru, Prava plavuša) te markantnog oskarovca Joséa Ferrera (Moulin Rouge, Pobuna na brodu Caine, Povratak u gradić Peyton, Lawrence od Arabije, Ivana Orleanska, Cyrano de Bergerac). Efektnu filmsku glazbu potpisuje nagrađivani i dva puta za Oscara nominirani John Morris (Mladi Frankenstein, Visoka napetost, Čovjek slon, Prljavi ples, Željezni korov).