General Sternwood (C. Waldron) stari je i bolesni bogataš koji ima dvije mlade i lijepe kćeri: stariju Vivian (L. Bacall) i mlađu Carmen (M. Vickers). Sternwood unajmi privatnog detektiva Philipa Marlowea (H. Bogart) kako bi riješio jedan problem u vezi s Carmen. Ona je navodno napravila prilično velik kartaški dug i sad neki vlasnik antikvarijata traži da mu dug bude isplaćen. I Sternwood i Marlowe uvjereni su da se radi o ucjeni. Prije nego ode iz Sternwoodove kuće, Marlowea pozove Vivian kako bi saznala što otac želi od njega.
Već pri prvom susretu jasno je da se sviđaju jedno drugom. U antikvarijatu Marlowe ne uspije doći do ucjenjivača, jer ga navodno nema. Simpatična djevojka u obližnjoj knjižari opiše Marlowu kako traženi knjižar izgleda. Kad se on pojavi, Marlowe ga počne pratiti u automobilu. Knjižar se zaustavi pred nekom kućicom na osami i uđe u nju. Nešto kasnije u kućicu stigne Carmen Sternwood.
Nakon nekog vremena iz kuće se začuje vika i pucanj. Marlowe uđe unutra i nađe drogiranu Carmen, a kraj nje ustrijeljenog antikvara. Tamo je bio i skriven foto-aparat s kojim je vjerojatno ubijeni ucjenjivač potajno fotografirao svoje žrtve. Filma u aparatu nema. Marlowe odveze Carmen kući, a Vivian mu pomogne da ju smjeste u krevet. To je početak jednog sasvim neobičnog slučaja za Philipa Marlowea.