Radnja filma se odvija u Alabami, okrug Atoka, neposredno poslije vrhunca aktivnosti Pokreta za ljudska prava. Većina bijelog stanovništva ne podržava aktivnosti Pokreta i spremni su na napade, silovanja, pa i ubojstva crnaca kako bi iskazali svoje neslaganje. Rasna netrepeljivost je na vrhuncu, Šerif Bascomb pokušava održati mir u gradu i spriječiti zločine pripadnika Ku Klux Klana, a gradonačelnik Hardy, lokalni gazda, zagovara utjerivanje straha crncima u kosti, da bi i dalje imao jeftinu radnu snagu koja ne smije tražiti veća prava za sebe. Jedne noći, navodno, crnac siluje bjelkinju, što dovodi do ubojstva jednog mladića. Bitka se rasplamsava na obje strane.