Nedugo nakon smrti svog supruga, boležljivog francuskog kraljevića Franje II, škotska kraljica Marija Stuart (K. Hepburn) se početkom 60-ih godina 16. stoljeća vraća na prijestolje u Edinburghu. Njezin povratak zabrine englesku kraljicu Elizabetu Tudor (F. Eldridge), jer se boji da bi joj Marija mogla preoteti krunu. No mlada kraljica ima i ozbiljnih problema u samom Edinburghu, gdje savjetnici predvođeni njezinim bratom Jamesom Morayem (I. Keith) planiraju zloupotrijebiti njezinu moć te ju privoljeti na udaju za lorda Darnleya (D. Walton) koji je marioneta u njihovim rukama. Jedina osoba na koju se Marija može uistinu osloniti je lord Huntly (D. Crisp)...
Maxwell Anderson je svoje djelo koncipirao kao romantiziran i ne osobito vjerodostojan portret škotske kraljice koja je prikazana kao mučenica i tragična romantična junakinja.
Naslovnu ulogu tumači četverostruka oskarovka K. Hepburn ("Silom dadilja", "Filadelfijska priča", "Afrička kraljica"), a njezini su partneri dvostruki oskarovac F. March ("Zvijezda je rođena", "Najbolje godine naših života"), F. Eldridge ("Jadnici"), D. Walton ("Pobuna na brodu Bounty", "Slika Doriana Graya") i karakterni glumac J. Carradine ("Poštanska kočija", "Plodovi gnjeva").