Godine 1916., za vrijeme Prvog svjetskog rata, obje zaraćene strane, Francuzi i Nijemci, izgradili su čvrsto utvrđene rovovske linije. Činilo se da je rat na mrtvoj točki. Obje su strane držale svoje položaje i nitko nije pokušavao osvojiti tuđi teren. Ipak, francuski zapovjednik, general Paul Mireau (G. Macready), zaključio je nakon razgovora s kolegom generalom Georgeom Broulardom (A. Menjou) da bi mogao dobiti odličje i unaprijeđenje ako njegove trupe osvoje jedan njemački položaj. Kad je tu zapovijed izdao pukovniku Daxu (K. Douglas), koji će voditi napad, priznao mu je da će možda pola ljudi u napadu poginuti.
Dax drži napad bemislenim, jer će ih za vrijeme jurišanja dobro utvrđeni neprijatelj potući. Dax povede ljude u napad, ali strahovita neprijateljska vatra natjera ih na povlačenje. Nervozni i nesigurni Mireau proglasi te ljude kukavicama i najradije bi i njih i časnike postrijeljao. Broulard ga urazumi, pa on odustane od kažnjavanja časnika. Ali zapovijedi da se kao primjer svima nasumce izaberu tri vojnika koji će biti izvedeni pred vojni sud. Sudit će im se za neizvršavanje naređenja i kukavičko ponašanje za što je predviđena smrtna kazna. Izabrane žrtve su kaplar Phillip Paris (R. Meeker) te vojnici Pierre Arnaud (J. Turkel) i Maurice Ferol (T. Carey). Dax inzistira da ih on brani...