Mladi Donald Fettes (R. Wade) ambiciozni je ali siromašni student medicine koji u Edinburghu 1831. pohađa predavanja uglednog profesora Toddyja MacFarlanea (H. Daniell). Nakon što Donald profesoru prizna da zbog siromaštva nije u mogućnosti nastaviti studij, on ga odluči angažirati kao svog asistenta. Mladić će ubrzo shvatiti da je njegov posao zbrinjavanje leševa koje MacFarlane koristi za istraživanja, a koje s groblja krade John Gray (B. Karloff), profesorov pomoćnik i čovjek od povjerenja.
Isprva zgađen tim otkrićem, Donald ipak prihvati profesorovo objašnjenje da je za napredak znanosti ponekad nužno pristajati na kompromise i raditi neugodne stvari. No kad mu MacFarlane ubrzo povjeri obavljanje složene operacije kralježnice jednog invalidnog dječaka, Donald će se pobuniti zbog nedostatka tijela na kojima bi mogao vježbati. A kad mu Gray uskoro počne donositi leševe za vježbu, Donald će užasnut shvatiti da je riječ o ljudima koje profesorov pomoćnik ubija.
Nakon na prozi Guyja de Maupassanta temeljene ratne drame "Gospođica Fifi" i kultne fantastične drame s elementima horora "Prokletstvo ljudi-mačaka", izvrstan psihološki horor-triler "Kradljivac mrtvaca" treći je zajednički projekt dvaput Oscarom ovjenčanog redatelja Roberta Wisea ("Priča sa zapadne strane", "Moje pjesme, moji snovi") i legendarnog producenta Vala Lewtona ("Ljudi-mačke", "Iz prošlosti").
Stevenson je prvotno priču želio objaviti u zbirci na kojoj je radio zajedno sa suprugom, ali se naknadno predomislio i objavio ju tek tri godine kasnije u božićnom izdanju lista The Pall Mall. Kontroverznu priču koju je u vrijeme objavljivanja pratila dotad neviđena reklamna kampanja ponovno je 1945. godine afirmirao sjajno režiran i izuzetno atmosferičan Wiseov film, intrigantan psihološki horor-triler o krivnji i moralu, u kojem je problematizirana i etičnost znanosti, odnosno onoga što se za napredak znanosti ponekad poduzima.
Za uspjeh filma izuzetno je značajan producent i suscenarist Val Lewton, koji je inicirao stvaranje žanra psihološkog horora s ostvarenjima čije se priče zbivaju u svojevrsnoj "zoni sumraka" u kojoj obitavaju zastrašujuća nadnaravna bića poput duhova, vampira i križanaca ljudi i životinja, ili u kojima protagonistima smrtna opasnost prijeti od nepoznatih i zastrašujućih rituala. U glumačkoj postavi su i ikone horora Boris Karloff ("Frankenstein", "Mumija") i Bela Lugosi ("Dracula"), a za dojmljivu i iznimno atmnosferičnu fotografiju zaslužan je cijenjeni Robert de Grasse ("Znak četvorice").