U jednoj nepoznatoj zemlji jedan je građanin osuđen samo zato jer je sanjao zabranjeni san. Kralj te zemlje, inače teški diktator, oslobađa ga smrtne presude pod uvjetom da mu nesretnik zauzvrat napravi odijelo kakvo nitko drugi nema. Čovjek odluči poslužiti se trikom i radi odijelo od zraka, ali uvjerava sve ljude kako je riječ o prekrasnoj tkanini koju ne vide jedino budale. Kako se nitko ne usuđuje pomisliti drukčije, svi se dive odijelu, čak i kralj, nakon što ga "odjene". Jedini koji ima hrabrosti reći "Kralj je gol" jest dvorska luda...
Nakon niza dokumentaraca i kratkometražnih igranih filmova, nagrađivanih na domaćim i stranim festivalima, jedan od najcjenjenijih hrvatskih redatelja Ante Babaja (Breza, Izgubljeni zavičaj) snimio je 1961. godine svoj prvi dugometražni igrani film, Carevo novo ruho.
Carevo novo ruho prvi je hrvatski dugometražni igrani film u boji. Direktor fotografije bio je pionir domaće kinematografije Oktavijan Miletić.