Robert Stroud, zatvorenik koji se nalazi u zatvoru Leavenworth, sukobi se sa stražarima te, tijekom obračuna, ubije jednog od njih. Osuđen na smrt vješanjem, Strouda ipak od sigurne smrti uspije spasiti njegova majka, koja mu kod predsjednika Sjedinjenih Američkih Država isposluje kaznu doživotnoga zatvora bez prava na pomilovanje. S obzirom na njegovu neobičnu narav, ravnatelj zatvora omogućuje mu da se tijekom dugih zatvorskih godina posveti proučavanju života ptica i postane samoobrazovani stručnjak za ornitologiju, čije knjige izlaze u milijunskim nakladama.