Lipanj 1938. I dok na Zemlji dnevne novine Daily Planet postaju najutjecajniji list u Metropolisu, svjetlosnim godinama udaljeni planet Krypton proživljava pravu dramu. Nakon što je razotkrio urotu generala Zoda (T. Stamp) koji je kažnjen izgonom u svemir, najveći znanstvenik na planetu Jor-El (M. Brando) pokušava uvjeriti vladajuće Vijeće da se njihovom svijetu bliži kraj zbog nadolazeće eksplozije obližnjeg sunca. S obzirom da je ostao usamljen u upozorenjima, Jor-El odluči spasiti barem svog tek rođenog sina Kal-Ela poslavši ga sondom na daleki planet Zemlju.
Ateriravši na farmu bračnog para Marthe (P. Thaxter) i Jonathana Kenta (G. Ford), mali Kal-El očara svoje domaćine koji ga odluče usvojiti davši mu ime Clark. Došljak s Kryptona uvelike se razlikuje od drugih zbog svojih nevjerojatnih moći. One će mu itekako pomoći kad godinama kasnije u kostimu Supermana (C. Reeve) počne pomagati ljudima krijući pritom svoj pravi identitet kao šeprtljavi novinar Daily Planeta. Zaljubivši se u kolegicu Lois Lane (M. Kidder), Clark će se uskoro kao Superman sukobiti s najvećim kriminalcem u zemlji, zloglasnim Lexom Luthorom (G. Hackman) čiji je cilj odvojiti Kaliforniju od kopna...
Druga polovica sedamdesetih označila je bum žanra znanstvene fantastike na filmu. Uz hitove "Ratovi zvijezda" Georgea Lucasa i "Bliski susreti treće vrste" Stevena Spielberga za to je zaslužan i svjetski uspjeh ovoga spektakla koji je u potpunosti pogodio ukus publike, ali i dobio vrlo dobre kritike koje ga svrstavaju među najuspješnije ekranizacije nekog stripa u povijesti kinematografije. Izvorni je strip o "čovjeku od čelika" prvi put objavljen 1938., a autori su tekstopisac Jerry Siegel i ilustrator Joe Shuster.
Nakon što je strip sjajno primila čitalačka publika u SAD-u i diljem svijeta, Superman je višekratno nadahnjivao filmske i televizijske producente, ali je tek film premijerno prikazan na četrdesetogodišnjicu objavljivanja stripa doživio velik uspjeh. Naslovna uloga provjerena je nepoznatom C. Reeveu (Street Smart, The Bostonians), obučenom pilotu i glumcu školovanom na uglednoj newyorškoj akademiji Juilliard School of Preforming Arts. Prije no što su producenti izabrali Reevea, Supermanov su kostim odbili James Caan, Robert Redford i Clint Eastwood. Slično tomu, ni redatelj nije izabran brzo. Prije Richarda Donnera (The Omen, serijal Smrtonosno oružje), projekt je ponuđen Williamu Friedkinu, Samu Peckinpahu i Stevenu Spielbergu. C. Reeve ispred kamera i Richard Donner iza njih pokazali su se izvrsnim spojem. Uz njih svakako treba istaknuti četvoricu scenarista predvođenu oskarovcima M. Puzom (Kum, Kum II) i R. Bentonom (Mjesta u srcu, Kramer protiv Kramera) koji su efektno spojili znanstveno-fantastičnu potku, priču o potrazi za identitetom, romantični podzaplet i profinjeni humor koji je sve sastavnice povezao u itekako komunikativnu cjelinu. Dakako, film je oduševio najsuvremenijim specijalnim efektima pri čemu je pravi pothvat bila iluzija Supermanova letenja čiji je sukreator Zoran Perišić (tehnika Zoptic). Za to je dostignuće Superman dobio specijalnog Oscara, a nominiran je za još tri (glazba, montaža, ton).
Uz C. Reevea koji je Supermana glumio u tri nastavka (preminuo je prošle godine nakon desetljeća provedenog u invalidskim kolicima zbog teške paralize nakon pada s konja 1995.), najviše je pozornosti izazvao nastup legendarnog M. Branda (Kum, Na dokovima New Yorka) koji je za epizodnu ulogu Supermanova oca i 12 dana snimanja zaradio oko 14 milijuna dolara. Glavnog negativca Lexa odglumio je još jedan dvostruki oskarovac G. Hackman (Francuska veza, Nepomirljivi), Supermanovu ljubav Kanađanka M. Kidder (Heartaches, The Amityville Horror), a Luthorova pomoćnika Otisa N. Beatty (TV mreža, Oslobađanje). Jedna je od uloga pripala i nekadašnjem čudu od djeteta Jackieju Cooperu (Skippy, The Champ), a u cameo ulozi pojavljuje se i redatelj Donner. U filmskoj ekipi koja je iza kamera zaslužna za uspjeh filma našli su se i skladatelj John Williams (Ratovi zvijezda, E.T.), scenograf John Berry (Ratovi zvijezda, Paklena naranča), kostimografkinja Yvonne Blake (Četiri mušketira, Nicholas and Alexandra) i snimatelj Geoffrey Unsworth (Cabaret, Tess) koji je preminuo uoči premijere filma te mu je film i posvećen. Osim specijalnog Oscara prvi je "Superman" dobio i Grammy za glazbu, zatim BAFTA-u za Reeveov debi te ukupno pet Saturna. "Superman 2" velikim je dijelom snimljen paralelno s izvornikom, dok se 2006. u kinima pojavio "Povratak Supermana" u režiji Bryana Singera.