Još odmalena Eleanor (Jodie Foster) je bila zainteresirana za komunikaciju s bićima iz svemira. Glavni čovjek koji ju je na to poticao bio je njen otac. Nakon njegove smrti Eleanor nastavlja svoj studij te diplomira vođena mentorstvom doktora Davida Drumlina (Tom Skeritt), te joj se pruža prilika da radi kao stručnjak, proučavajući komunikaciju sa svemirom u Puerto Ricu. Tamo se upoznaje s Kentom (William Fichtner), slijepim istraživačem, koji joj pomažem pri slušanju raznih signala te Palmerom (Matthew McConaughey), studentom kršćanske teologije, koji piše knjigu o efektima znanosti na Treći svijet. Eleanor i Palmer započnu romantičnu vezu, koja se prekine, kada doktor Drumlin odluči ugasiti projekt.
Eleanor je tada prisiljena sama smoći sredstva da bi i dalje mogla proučavati zvukove, koje čuje. Nakon što pronađe novog financijera, te počne opet istraživati u Novom Meksiku, doktor Drumlin opet odluči zatvoriti program, no tada Eleanor čuje signal sa zvijezde te smatra da je na tragu velikog otkrića.Unatoč preziru svojih kolega, dr. Eleanor uporno prisluškuje svemir. Jednog jutra začuje tajanstveni signal. Dok se svjetski znanstvenici otimaju tko će dešifrirati poruku , Eleanor se mora izboriti kako bi postala jedina izaslanica Zemlje na putovanju, koje nema uporište ni u praksi ni u teoriji, a njeno otkriće zaintrigira i Nacionalnu sigurnosnu agenciju, vođenu Michaelom Kitzom (James Woods. Tražeći potporu, obrati se svom jedinom savezniku, bivšem ljubavniku, vjerskom učenjaku i važnom vladinom savjetniku Palmeru, Razdvojeni različitim vjerovanjima, ujedine se u svojoj strasti prema znanju i istini.