Krajem tridesetih godina u Los Angelesu, privatnoga detektiva Jakea Gittesa (J. Nicholson) unajmi gospođa Mulway (F. Dunaway) da otkrije viđa li se njezin suprug, inače lokalni bogataš i biznismen, s drugom ženom. Iznenada, pojavi se i druga žena koja se također predstavi kao navodna gospođa Mulway, prijeteći mu ako ne ostavi slučaj. Usprkos prijetnji, Gittes nastavi raditi na slučaju, polako otkrivajući složenu igru vezanu uz licence oko gradske vode, korupciju i preprodaju zemljišta, u što je upleteno barem jedno ubojstvo. Naime, on uskoro otkrije da je suprug gospođe Mulway mučki, pod nerazjašnjenim okolnostima, ubijen. Također, i njega samoga počne goniti grupa ljudi, želeći ga ukloniti... Izvrstan detektivski film "Kineska četvrt" u doslovnom je smislu neonoir: naime, slijedeći poetiku toga žanra i njegov raspoznatljivi fatalistički ugođaj, film kroz iznimno napetu priču o uroti lokalnih moćnika donosi sjajnu psihološku studiju zla koje postoji u ljudima umiješanima u korupciju i ilegalno bogaćenje. Unutar takvoga, tipično "detektivskog" slučaja, ovdje se razvija neobična radnja koja dolazi do svojega izvora u strašnim, incestuoznim djelima koja su determinirala glavne junake filma. Njih tumače izvrsni američki glumci J. Nicholson, F. Dunaway i J. Huston (i sam sudjelujući u režiji nekih sekvenci). Film je majstorski režirao Roman Polanski, koji je uvijek u svojim filmovima znao vješto i uvjerljivo predočiti zlo i ono instinktivno, a razorno i ubojito u ljudima. Film "Kineska četvrt" je osvojio, uz jedanaest nominacija za nagradu Oscar, samo jednoga: za scenarij Roberta Townea. Jack Nicholson sam je 1990. godine režirao ne jednako dobar nastavak filma, "The Two Jakes".