Kao supruga i majka dvoje djece Gail (M. Streep) nema puno slobodnog vremena, ali ga koristi onako kako najviše voli – veslajući. Stoga suprugu Tomu (D. Strathairn) predloži odlazak k svojoj majci (E. Hoffman) i ocu (V. Galloway) koji žive u Montani kako bi se zajedno odmorili na raftingu na tamošnjoj rijeci. Tom nerado pristane, dok se njihov sin Roarke (J. Mazzello) oduševi. Obiteljski odmor započne idilično unatoč ranijim nesuglasicama dvoje supružnika, a čini se da su pronašli i nove prijatelje u još jednom obožavatelju rijeke Wadeu (K. Bacon) i njegovom suputniku Terryju (J. C. Reilly), osobito kad Tom spasi Wadea od utapanja. Međutim, Wade i Terry nisu na odmoru, već u bijegu pred policijom...
Netaknuta priroda, obitelj u opasnosti i obični ljudi u neobičnim situacijama spoj je motiva za koje su producenti akcijskog trilera "Divlja rijeka" bili uvjereni da će u kina privući najširu publiku, od tinejdžera koje privlači filmska akcija do ljubitelja glume Meryl Streep koja se ovdje pojavljuje u sebi netipičnoj ulozi. Dvostruka oskarovka (Kramer protiv Kramera, Sophijin izbor) i zasigurno najuglednija američka karakterna glumica svoje generacije, M. Streep u ovom filmu tumači požrtvovnu majku i suprugu koja će učiniti sve kako bi zaštitila obitelj. Zaplet je djelo debitanta Denisa O'Neilla (A Shot at Glory), dok se režije prihvatio Curtis Hanson.
Redatelj hita "L. A. povjerljivo" za čiji je scenarij uz Briana Helgelanda nagrađen Oscarom, te redatelj podjednako uspješne glazbene drame "8 milja", Hanson je u «Divljoj rijeci» imao gotovo unaprijed zadan posao. M. Streep je dokazala da može nastupiti u bilo kojem žanru i uspjeti. Podjednako je dobar i K. Bacon (Footloose, Mistična rijeka), pa je njegov odnos s M. Streep na rubu erosa i thanatosa najdojmljiviji dio priče.
U ostalim su ulogama D. Strathairn (L. A. Povjerljivo), J. C. Reilly (Chicago) i mladi J. Mazzello (Jurski park), a ključnu "ulogu" imaju i sami riječni brzaci koji su snimljeni na prekrasnim lokacijama u Montani i Oregonu, odnosno na rijekama Kootenai i Upper Rogue. Pritom je snimatelj Robert Elswit napravio uistinu sjajan posao, te film izgleda kao turistička razglednica. Snimanje nije bilo jednostavno, pa je Meryl Streep jedva izbjegla težu ozljedu pri realizaciji jedne od scena na rijeci. Uz izvrsnu glumu i s nekoliko vrlo dobro režiranih akcijskih prizora film je u svjetskim kinima dobro zaradio, a nominiran je za dva Zlatna globusa, i to upravo za interpretacije Meryl Streep i Kevina Bacona.