Uspješni losandželeski privatni detektiv Jake Gittes (Jack Nicholson), koji nam 1948. pripovijeda o svojim doživljajima, specijaliziran je za slučajeve bračne nevjere. Njegovog klijenta Jakea Bermana (Harvey Keitel) vara supruga Kitty (Meg Tilly) i Gittes ga upravo uvježbava za upad u sobu u kojoj je ona s ljubavnikom. Kako Gittes sve događaje u ljubavnom gnijezdu snima na magnetofonsku vrpcu, tako i bijesni govor prevarenog muža pred ljubavnicima snimi unaprijed. Taj će govor biti na početku vrpce, a na ostatku zvukovi nakon što Berman uhvati ljubavnike in flagranti. Ali drugi Jake ne učini sve po dogovoru nego ustrijeli ljubavnika. Žena ustrijeljenog je lijepa Lilian Bodine (Madeleine Stowe). Njezin odvjetnik Chuck Newty (Frederic Forrest) objasni Jakeu Gittesu da je ubijeni Bodine bio Bermanov ortak u tvrtki koja se bavila kupovinom i prodajom kuća i građevinskog zemljišta. To Berman nikad nije rekao Gittesu. Svi tragovi vode u Kinesku četvrt.