Doba je uoči Građanskog rata, na američkome jugu živi Scarlett O'Hara (V. Leigh), razmažena i tašta djevojka, jedna od triju kćeri posjednika plantaže Geralda O'Hare (T. Mitchel), koji je uči o važnosti zemlje. Scarlett je prekrasna, lijepa i pametna, te ima brojne prosce, no potajno je zaljubljena u Ashleyja Wilkesa (L. Howard), koji se namjerava oženiti skromnom i ljupkom Melanie Hamilton (O. De Havilland). U znak protesta i prkoseći Ashleyevoj odluci, kad mnogi mladići odlaze na bojište, Scarlett se na brzinu odluči udati za Melaniena brata Charlesa. Mladi suprug međutim ne preživi ni prvu bitku te Scarlett gotovo odmah ostaje udovica. Kako pritom uopće ne tuguje, uskoro zapne za oko poznatom zavodniku Rhettu Butleru (C. Gable), ciničnom i inteligentnom muškarcu koji unatoč njezinom odbijanju neće tek tako odustati. Prolaze godine. Vrtlog rata uvukao je i Scarlett u svoja zbivanja te će se ona od manipulativnog površnog umišljenog derišta posve promijeniti i naučiti brinuti i za druge. Naime, pomagat će trudnoj Melanie pri porodu, brinuti se za svoje imanje nakon majčine smrti te živjeti i prehranjivati i mnoge druge od upornog truda i rada na vlastitoj zemlji, koju ju je upravo otac naučio poštovati i voljeti. Kad se nakon rata s bojišta vrati i Ashley, njezinoj sreći neće biti kraja. No Ashley i dalje voli Melanie... Već su legendarne priče kako je za glavnu žensku ulogu intervjuirano preko 1400 glumica, među njima i Joan Crawford, Claudette Colbert, Carole Lombard i Katharine Hepburn; baš kao i ona da je Vivien Leigh bila otkriće u posljednji trenutak, nakon što je snimanje već počelo. Zapravo je producent David O. Selznick sudjelovanje Vivien Leigh zadržao tajnom kako bi pojačao znatiželju publike za film. Na njemu su se izmijenila čak četiri redatelja - prvi od njih bio je George Cukor, kojeg nije volio Clark Gable te je otpušten, a potom je došao Victor Fleming, koji je i potpisan kao redatelj filma, a kojeg su nekoliko tjedana, dok se oporavljao od iscrpljenosti, zamjenjivali Sam Wood i William Cameron Menzies (ujedno zaslužan i za vizualni izgled filma). Cukor je snimio oko 33 minute materijala, od čega ih se 17 pojavljuje u prvoj polovici filma.