Berlin početkom 30-ih godina prošlog stoljeća. Nakon što jedan mladić počini samoubojstvo jer ne može naći posao, njegovu sestru Anni Boenicke (H. Thiele) s ostatkom obitelji isele iz stana, te se svi odu u šatorsko naselje beskućnika naziva Kuhle Wampe. Anni je jedini član obitelji koji još uvijek ima posao, senzibilna djevojka koja se zbog trudnoće uskoro zaruči s Fritzom (E. Busch). No nakon što joj Fritz prizna da se zaručio samo zbog trudnoće, Anni ga odluči napustiti te se preseli u stan svoje prijateljice Gerde (M. Wolter). Na radničkoj sportskoj priredbi Anni ponovno sretne Fritza, koji je u međuvremenu ostao bez posla. Dok s eskalacijom gospodarske krize i porastom nezaposlenosti u društvu rastu i socijalne tenzije, uz sve izraženije zahtjeve za korijenitim društvenim promjenama, Anni će se ponovno početi zbližavati s Fritzom. Kroz priču o teškoj sudbini radničke obitelji Boenicke koja se u Berlinu u doba velike gospodarske krize bori za preživljavanje, Brecht je na dojmljiv i vrlo sugestivan način oslikao nepodnošljivu situaciju u društvu razdiranom ekonomskim, socijalnim, političkim i klasnim sukobima iz kojih se rađaju i revolucionarne ideje. Nakon što mu je zbog pritiska producenata propao pokušaj da u satiričnu mjuzikl-komediju "Opera za tri groša" Georga Wilhelma Pabsta ubaci naglašenije antikapitalističke stavove i žalce, Brecht je priliku za to dobio u ovom filmu, na kojem je nepotpisan surađivao i kao redatelj. Riječ je o fragmentarnom dramaturgijom i naracijom avangardno oblikovanom djelu koje se zbog otvorenog zagovora ljevičarskih ideja drži i reprezentativnim predstavnikom komunističkog filma. Naglašeni angažman filma i ne čudi budući su na njemu planski surađivali deklarirani žestoki ljevičari, od Brechta preko uglednog snimatelja Günthera Krampfa (Nosferatu, simfonija strave, Pandorina kutija) i skladatelja Hansa Eislera (Ništa osim osamljenog srca, I krvnici umiru), do glumice Herthe Thiele (Žena u odori).