Nakon što joj uhite majku zbog ubojstva Astrid se mora prilagoditi životu kod različitih udomitelja. Bijeli oleandar se temelji na poznatom romanu američke spisateljice Janet Fitch.
Beskompromisna i zavodljiva Ingrid (Michelle Pfeiffer) ubija svog dečka jer ju je napustio, a petnaestogodišnja kći Astrid (Alison Lohman) prisustvuje njezinom uhićenju. Taj događaj promijenit će joj život. Odjednom je Astrid prepuštena samoj sebi. Prolazi kroz mnoge skrbničke obitelji i domove, te je prisiljena ovladati tehnikama potrebnima za preživljavanje u okrutnom svijetu u kojemu je primorana živjeti.
Astrid očajnički pokušava izgraditi vlastiti identitet, dok je Ingridin moćni utjecaj, iako iza rešetaka, jedina konstanta u Astridinom životu.